クイーンの定員　#039

一攫千金のウォリングフォード Get-Rich-Quick Wallingford ジョージ・ランドルフ・チェスター George Randolph Chester ヘンリー・アルテミュス　1908年 Philadelphia: Henry Altemus

A.L.Burt Company Later Edition

「本書を表現するのに次の副題よりふさわしいものはあり得ない。すなわち〈あるアメリカ人海賊実業家の盛衰をめぐる愉快な物語〉である。」

エラリイ・クイーン著『クイーンの定員』からの引用（名和立行訳）

　ジョージ・ランドルフ・チェスターは1869年オハイオ生まれのアメリカ人作家で、映画やドラマの脚本も手がけていました。彼が生み出した〈一攫千金のJ・ルーファス・ウォリングフォード〉は、背が高く、恰幅も良くて、常に立派な身だしなみをしており、一見すると大金持ちの紳士なのですが、その実は法すれすれの事して自分だけが大儲けしようとする詐欺師なのです。チェスターはウォリングフォードを主人公にした作品を他にも何編か世に送り出しており、なかにはブロードウェイで舞台化されたり映画化されたりした作品もあります。
　さて、本書Get-Rich-Quick Wallingfordは全28章から成り立っており、章のそれぞれにそれを読むだけで概要が判るほどの長いタイトルが付けられています。それぞれが独立した話では無く、大きく分けて6つの物語から成っています。連作短編集の形態を取っており、厳密に章の終わりで物語が終わるのでは無く、1つの章の途中で物語が変わることもあります。6つの物語の最初には必ず“ブラッキー”と呼ばれるウォリングフォードの悪仲間が現れますし、ウォリングフォードの妻もところどころで顔を出し、高価な宝石を黙って差し出すことで夫の貧困を助けたりします。
　ウォリングフォードの一攫千金手法は、窃盗など明らかな違法なものでは無く、株や土地などその値段が変動するもので利益を上げる表面的には合法なものです。しかし、その株や土地の値段を上げるために裏で人を騙し続け、どれだけ人から恨みを買おうと自分だけが成功すれば良いという非常に身勝手なものです。そこにはユーモアのかけらも無く、読んでいて嫌悪感すら出始めます。このような物語が何故アメリカで舞台化されたり、映画化されたりして受け入れられているのか不思議でなりません。私には理解できないアメリカン・ドリームとの共通点があるのかもしれません。
　そんなウォリングフォードも最後には奈落の底に突き落とされます。運が尽きたウォリングフォードはほんの些細な事で全てを失ってしまうのです。その惨めな終わり方にアメリカ人はおもしろさを感じるのでしょうか？

収録短編